Toulouse transpire le rugby. Pourtant, la Ville rose n’était pas plus prédisposée que les autres à s’éprendre de ce jeu anglais. Tout s’est joué en 23 ans à cheval sur deux siècles. Une histoire qui s’ouvre avec un ballon dans une cour, et s’achève par une balle en plein cœur.
On est en 1890 dans la cour de Fermat. Des garçons galopent derrière une bizarrerie anglaise : un ballon ovale de football-rugby. On ne sait trop qui a mis ce machin dans la cour. Sans doute est-il arrivé de Montauban. Là-bas, depuis des mois, les élèves britanniques de la faculté de théologie anglicane s’adonnent à cette déclinaison du football qui se joue aussi à la main. Elle est arrivée sur le continent vingt ans auparavant, dans les bagages d’hommes d’affaires et d’étudiants anglais. Comme ce sport est rugueux et qu’il exalte combativité et sens de l’honneur, il a trouvé facilement sa place dans la France de Hugo et Gambetta, toujours pas remise du siège de Paris, et bien décidée à reprendre un jour l’Alsace et la Lorraine.
À peine sortis du Port du Havre, les Anglais ont créé sur place le premier club du continent en 1872, et l’ont gratifié des bleu ciel et foncé des universités de Cambridge et d’Oxford. Étonnamment le rugby n’y prendra jamais, et les Normands du Havre Athlétic Club resteront fidèles au ballon rond. À Paris en revanche, le rugby cartonne dans la bonne société. Les lycéens de Condorcet posent les bases de leur club en 82 (Racing Club), imités l’année d’après par ceux de Saint-Louis (Stade Français).
À Toulouse, c’est donc à Fermat que tout commence, sous l’impulsion des internes du lycée réunis à l’enseigne de la Ligue Athlétique du Lycée de Toulouse. Ils jouent contre les externes du Stade Toulousain, premier du nom. On dispute alors les matchs à la Prairie des filtres, grand pré libre avec vue sur le Pont-Neuf, où paissent d’ordinaire des brebis. C’est comme cela que les Toulousains découvrent le rugby : par hasard, en se promenant sur les berges. Et ils s’en entichent illico. Des clubs naissent1
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